Hay algo que los agricultores de la cuenca baja del Guayas conocen bien: cuando el invierno se adelanta y los ríos empiezan a salirse de su cauce antes de lo habitual, el margen para actuar se reduce rápido. En 1997, las lluvias llegaron en octubre, dos meses antes de lo normal, y para abril de 1998 Guayaquil registró más de 1.100 mm de precipitación en un solo mes. La cifra no es un dato curioso — es la medida de lo que puede perder una familia que no preparó su parcela a tiempo.

En mayo de 2026, los seis cultivos en riesgo según el MAG vuelven a estar en el centro del debate: banano, arroz, maíz, cacao, café y oleaginosas. La Organización Meteorológica Mundial informó en abril que existe un 61 % de probabilidad de que el Fenómeno de El Niño emerja entre mayo y julio de 2026, con indicios de que podría tratarse de un episodio intenso. El Comité ERFEN ecuatoriano mantiene el Índice Ecuatoriano del Fenómeno El Niño en estado de observación reforzada. Esto no significa que el desastre sea inevitable, pero sí que la ventana para prepararse se está cerrando.

Qué hace diferente al Fenómeno de El Niño en Ecuador

El mecanismo de base es conocido: el calentamiento anómalo de las aguas del océano Pacífico ecuatorial altera los patrones climáticos globales. En el caso concreto de Ecuador, este calentamiento se traduce en lluvias intensas y prolongadas sobre la región Litoral, con efectos que se extienden hacia zonas de la Sierra. Lo que convierte al país en un escenario particularmente vulnerable no es solo la precipitación en sí, sino la combinación de varios factores: suelos arcillosos con baja capacidad de drenaje natural en la llanura costera, ríos que ya en condiciones normales tienden a desbordarse durante el invierno, y una infraestructura rural que en muchos cantones no ha recibido mantenimiento suficiente.

Existe también una distinción que vale la pena tener clara: el Fenómeno de El Niño clásico, que se origina en el Pacífico Central a unos 8.000 km de la costa ecuatoriana, no siempre se traduce en impactos severos directamente sobre Ecuador. El país tiene además su propio «Niño Costero», que responde al calentamiento superficial localizado frente a las costas de Ecuador y Perú, y que puede generar lluvias devastadoras incluso sin que se haya declarado un evento global. El episodio de 1997–1998 combinó ambos fenómenos, lo que explica su magnitud extraordinaria.

Las amenazas asociadas al Fenómeno de El Niño en Ecuador incluyen inundaciones, movimientos en masa, oleajes y erosión costera. Cada una de estas amenazas se concentra en territorios específicos determinados por condiciones geomorfológicas y edafológicas. Los cantones de Salitre, Yaguachi, Milagro, Daule, Samborondón y Baba, en la provincia del Guayas, tienen más del 80 % de su territorio expuesto al riesgo de inundación. En total, se estima que cerca de 7,6 millones de ecuatorianos en 17 provincias son vulnerables a las anegaciones.

Impacto del Fenómeno de El Niño en la agricultura ecuatoriana

El episodio de 1997–1998 dejó 945.504 hectáreas afectadas a nivel nacional, equivalentes al 44 % de la superficie agrícola del país, con pérdidas estimadas en 1.800 millones de dólares en el sector agropecuario. Son cifras que no se olvidan en las zonas productoras.

La región Costa, con Guayas, Los Ríos y El Oro como provincias de mayor producción, abastece al país de arroz, maíz duro, banano, café, cacao y oleaginosas. Manabí y Esmeraldas también producen volúmenes importantes de maíz y banano. Cuando llegan las lluvias extremas, los efectos son inmediatos:

• El sector bananero pierde producción exportable cuando las plantaciones en zonas bajas y cercanas a los ríos se inundan, llegando la fruta en mal estado al destino. En marzo de 2023, cerca de 10.000 hectáreas de banano sufrieron daños, con pérdidas cercanas a los 4 millones de dólares.
• El arroz enfrenta destrucción masiva de cultivos en campo: entre abril y mayo de 2023, se destruyeron entre 25.000 y 30.000 hectáreas cultivadas, con pérdidas de unos 20 millones de dólares para los productores.
• El cacao tolera mal el encharcamiento prolongado del suelo. La saturación hídrica favorece enfermedades fúngicas como la monilia y la escoba de bruja, que pueden arrasar una plantación en pocas semanas.
• El maíz duro sufre volcamiento de plantas y pudrición radicular cuando el suelo pierde su estructura por exceso de humedad, afectando los rendimientos de manera directa.

El problema del sector arrocero tiene además una dimensión estratégica: ante señales de alerta por El Niño, muchos productores optan simplemente por no sembrar en zonas de riesgo. En 2023, cerca de 60.000 hectáreas dejaron de sembrarse por precaución, lo que significó aproximadamente 300.000 toneladas menos en la producción nacional.

Preparar los terrenos agrícolas antes de la temporada de lluvias

La preparación del suelo no empieza cuando llueve. Empieza dos o tres meses antes, cuando el tiempo todavía permite actuar sin urgencia.

Nivelación del terreno y manejo de pendientes

Uno de los errores más frecuentes en fincas de la llanura costera es ignorar la microtopografía del suelo. Las depresiones del terreno, incluso pequeñas, acumulan agua y generan bolsones de anegamiento que pueden persistir días después de que la lluvia ha parado. La nivelación mediante dragas o subsolado previo mejora la evacuación del agua superficial y reduce el tiempo de saturación del suelo.

En los cultivos de banano, la construcción de domos o camellones — elevaciones del suelo en la zona de siembra — mantiene el nivel freático alejado de las raíces durante períodos de lluvia intensa. Esta técnica, habitual en las zonas productoras del Litoral, marca la diferencia entre una planta que resiste y una que colapsa por asfixia radicular.

Coberturas vegetales y materia orgánica

El suelo desnudo es el más vulnerable. Cuando cae lluvia intensa sobre tierra sin cobertura, la escorrentía superficial arrastra el horizonte fértil, compacta la superficie y obstruye los poros que permiten la infiltración. Mantener coberturas vegetales entre filas de cultivo — ya sean leguminosas rastreras, residuos de cosecha o mulch orgánico — reduce la velocidad de escorrentía y mejora la capacidad de absorción del suelo.

La incorporación de materia orgánica, especialmente en suelos arcillosos pesados frecuentes en la Costa, mejora la estructura edáfica y aumenta la porosidad. Un suelo con buena estructura puede absorber hasta tres o cuatro veces más agua antes de saturarse, comparado con uno compactado por años de labranza intensiva.

Elección de variedades adaptadas

En el sector arrocero, la siembra de variedades de ciclo corto — que se cosechan en 120 días frente a los 180 de las variedades de ciclo largo — permite cosechar antes de que las inundaciones más severas alcancen los campos. Esta estrategia tiene sus límites: no elimina el riesgo, pero sí reduce el tiempo de exposición del cultivo al agua acumulada.

Sistemas de drenaje: qué funciona y qué se descuida

El drenaje agrícola no es una solución de emergencia. Es infraestructura. Y como toda infraestructura, se deteriora si no recibe mantenimiento periódico.

Desazolve y limpieza de canales

La Prefectura del Guayas intervino cerca de 700 km de canales y esteros en 12 cantones propensos a inundaciones como medida preventiva antes del último episodio de El Niño. Es la acción más básica y, paradójicamente, la que más frecuentemente se pospone hasta que ya es tarde. Un canal con sedimentos acumulados pierde entre el 30 y el 60 % de su capacidad hidráulica. Cuando llega el agua en volumen, simplemente desborda.

El desazolve debe hacerse antes del inicio de la temporada lluviosa. No en medio de ella. Retirar vegetación acuática, lodo y detritos de los canales principales y secundarios permite que el agua escurra a la velocidad de diseño para la que fueron construidos.

Revisión de compuertas, bombas y obras de control

En las zonas agrícolas de la cuenca baja del Guayas y Los Ríos, los sistemas de drenaje incluyen compuertas de control que regulan los niveles de agua en los canales. Estas compuertas deben revisarse antes de cada temporada lluviosa: verificar que cierran y abren correctamente, que no tienen filtraciones, y que los mecanismos de accionamiento funcionan. Una compuerta bloqueada en posición abierta durante una crecida puede inundar cultivos en cuestión de horas.

Los sistemas de bombeo son otro componente crítico, especialmente en zonas bajo el nivel de los ríos. La revisión del estado de los equipos, la disponibilidad de combustible y la capacitación del personal que los opera son parte de la preparación que no puede improvisarse en el momento de la emergencia.

Integración con sistemas públicos de riego y drenaje

El país cuenta con 76 sistemas públicos de riego y drenaje, de los cuales 30 se encuentran bajo la cota de 1.500 metros sobre el nivel del mar. Once de ellos presentan vulnerabilidad a inundaciones. Los sistemas de control de inundaciones de la cuenca baja, el Bulubulu y el Cañar son los más relevantes para la producción agrícola costera. La articulación entre las fincas privadas y estos sistemas públicos es lo que determina si el agua se evacua con eficacia o se acumula en los campos.

La coordinación con las Direcciones Distritales del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) permite acceder a asistencia técnica y conocer el estado de activación de los planes de contingencia institucionales. El plan de preparación de la Secretaría Nacional de Gestión de Riesgos contempla la entrega de mapas de amenaza por inundación a los 221 cantones del país, con información a escala 1:25.000 que permite identificar las zonas de mayor riesgo hídrico a nivel de finca.

Medidas por cultivo: lo que tiene sentido hacer ahora

No todas las acciones tienen el mismo peso en todos los cultivos. Hay decisiones que deben tomarse semanas antes de que llegue el agua.

Banano: el mantenimiento permanente de la red de canales de drenaje dentro de la plantación es la medida estructural más importante. Las fincas bananeras de Los Ríos y Guayas que mantienen sus canales limpios y sus domos bien construidos reducen significativamente los daños ante lluvias intensas. El apuntalamiento de las plantas también ayuda a prevenir el volcamiento por vientos asociados a tormentas.

Arroz: sembrar variedades de ciclo corto en zonas de riesgo medio y evitar la siembra en zonas de riesgo alto durante las temporadas de alerta. Coordinar con los arroceros vecinos para que la gestión del agua en los campos no sea contradictoria — lo que uno drena puede inundar al vecino si no hay acuerdo previo.

Cacao: la mejora de la cobertura del suelo y el control de enfermedades fúngicas deben anticiparse. El encharcamiento prolongado favorece patógenos del suelo que la lluvia dispersa con rapidez. Revisar el estado del drenaje interno de la parcela y eliminar puntos de acumulación de agua antes de la temporada.

Maíz: los suelos con buen contenido de materia orgánica resisten mejor la compactación por lluvia intensa. En zonas de riesgo, la labranza mínima y las coberturas vegetales son más protectoras que el suelo arado y expuesto.

El seguro agrícola como red de contención

Ninguna medida agronómica elimina completamente el riesgo. El seguro agrícola del programa Campo Seguro del MAG cubre 37 productos y permite a los productores registrados acceder a compensación ante pérdidas por eventos climáticos extremos. Para acceder, es necesario estar registrado en el MAG antes de que se declare la emergencia — no después. Este es un detalle que en la práctica muchos productores aprenden de la peor manera.

La reestructuración de créditos y las líneas de financiamiento de emergencia que el MAG y el Banco Nacional de Fomento activan durante los episodios de El Niño son mecanismos complementarios, pero tampoco funcionan si el productor no los conoce o no tiene los documentos en regla previamente.

FAQ

¿Cuándo se espera la llegada del Fenómeno de El Niño en Ecuador en 2026?

La Organización Meteorológica Mundial y la NOAA estiman una probabilidad del 61 al 62 % de que el fenómeno emerja entre mayo y julio de 2026. El Comité ERFEN ecuatoriano mantiene el estado de observación reforzada desde abril de 2026, a la espera de la evolución del sistema océano-atmósfera en los próximos meses.

¿Qué cultivos son más vulnerables a las inundaciones causadas por El Niño en Ecuador?

El banano, el arroz, el maíz duro y el cacao son los más expuestos, especialmente en las provincias de Guayas, Los Ríos, Manabí y El Oro. Las plantaciones ubicadas en zonas bajas cercanas a ríos y con drenaje deficiente concentran el mayor riesgo de pérdidas totales durante los episodios intensos.

¿Cuál es la medida de drenaje más efectiva para proteger una finca agrícola?

El desazolve y la limpieza de canales de drenaje antes del inicio de la temporada lluviosa es la acción con mayor impacto inmediato. Un canal obstruido por sedimentos puede perder más de la mitad de su capacidad hidráulica, lo que convierte una lluvia moderada en un evento de inundación para los campos adyacentes.

¿El Niño Costero es lo mismo que el Fenómeno de El Niño?

No. El Niño Costero es un calentamiento superficial localizado frente a las costas de Ecuador y Perú, más difícil de anticipar que el fenómeno global. Puede provocar lluvias intensas y daños severos incluso cuando no se ha declarado un evento El Niño a escala del Pacífico Central. Ambos fenómenos pueden coincidir, como ocurrió en 1997–1998.

¿Qué hace el MAG para apoyar a los agricultores afectados por El Niño?

Las 24 Direcciones Distritales del MAG activan planes de contingencia que incluyen asistencia técnica directa, fomento del seguro agrícola Campo Seguro, gestión de reestructuración de créditos y coordinación para garantizar la seguridad alimentaria mediante importaciones en caso de desabastecimiento por pérdida de producción.

En Dunamis ayudamos a empresas agrícolas, fincas y proyectos productivos a prepararse técnicamente frente al Fenómeno de El Niño mediante soluciones de drenaje, bombeo y control de inundaciones diseñadas a la medida.